La reciente ola de sanciones impuestas por las autoridades de Benín a medios de comunicación independientes pone de relieve la necesidad urgente de proteger la libertad de prensa en el país; así lo han manifestado Amnistía Internacional, Reporteros sin Fronteras e Internet Without Borders. Este llamamiento se produce cuando el Parlamento de Benín debate la reforma del Código del Sector Digital, legislación fundamental para la protección de la libertad de expresión y la libertad de prensa.
Desde principios de año, la Alta Autoridad de Medios Audiovisuales y Comunicación (Haute Autorité de l’Audiovisuel et de la Communication – HAAC) ha suspendido la actividad de dos periódicos, tres sitios web de noticias y una cuenta de noticias de TikTok “hasta nuevo aviso”. Las suspensiones continúan en vigor.
“Las autoridades de Benín llevan varios meses silenciando medios de comunicación, a menudo después de que éstos publicaran información crítica sobre el gobierno o la HAAC. El Código del Sector Digital contiene disposiciones que permiten los ataques a la libertad de expresión que hemos visto en los últimos meses. Su reforma es una oportunidad de revertir esta peligrosa tendencia y proteger mejor la libertad de prensa”, ha manifestado Dieudonné Dagbéto, director ejecutivo de Amnistía Internacional Benín.
Sucesivas suspensiones de medios de comunicación
El 12 de marzo se suspendió el sitio web de noticias Bénin Web TV y se retiró el carné de prensa a su director general. La HAAC acusó al medio de publicar dos artículos que contenían información inexacta, uno relacionado con presuntos errores en la solicitud de presupuesto presentada por la HAAC al Parlamento y otro sobre la solicitud de un vehículo de empresa por el presidente de la institución.
El 21 de enero, el periódico Le Patriote y su sitio web fueron igualmente sancionados tras la publicación de un artículo editorial que señalaba la “ineficaz estrategia del gobierno” durante un ataque contra una posición militar en la frontera entre Burkina Faso y Níger.
El director de Le Patriote contó a Amnistía Internacional: “Mi periódico fue uno de los pocos que dio voz a todas las partes. Estoy seguro de que, dado el contexto actual, los medios de comunicación ya no van a correr el riesgo de publicar información sobre la situación de seguridad que no sea la facilitada por el gobierno o las autoridades responsables de la seguridad.”
Las sanciones de la HAAC ponen en peligro la supervivencia económica de los medios de comunicación y su personal.
Sadibou Marong, director de la oficina para el África Subsahariana de Reporteros sin Fronteras
“En estos casos de censura no se ha invocado ninguno de los motivos legítimos para restringir la libertad de expresión establecidos en el derecho internacional. Las sanciones de la HAAC también amenazan la supervivencia económica de los medios de comunicación y su personal. Esto es una injerencia intolerable en la libertad de prensa”, ha dicho Sadibou Marong, director de la oficina para el África Subsahariana de Reporteros sin Fronteras.
Una decena de periodistas que trabajaban para Le Patriote ahora están sin empleo, según su director editorial. Bénin Web TV ya está sufriendo una pérdida de ingresos como consecuencia de la retirada de varios anunciantes, según una carta que ha podido ver Amnistía Internacional.
Antes de la reciente ola de sanciones ya hubo restricciones parecidas en 2023 y 2024.
En febrero de 2024, el grupo de prensa La Gazette du Golfe despidió a toda su plantilla debido a la suspensión de las actividades del grupo impuestas por la HAAC en 2023.
En enero de 2024 también se suspendió la actividad de los sitios web de noticias Crystal News, Reporter Médias Monde y Les Pharaons y la cuenta de noticias Madame Actu en TikTok. La HAAC justificó la decisión diciendo que se trataba de “sitios web no autorizados” que habían sido “objeto de numerosas denuncias” y eran responsables de hacer “acusaciones infundadas” y difundir “contenido sin autorización previa de la HAAC”. En su comunicado no especificaba el contenido problemático.
Estas suspensiones contravienen las normas establecidas por el Comité de Derechos Humanos de la ONU, que establecen claramente que la prohibición general de actividad impuesta a ciertos sitios y sistemas es incompatible con el derecho a la libertad de expresión, como lo es la concesión de licencias por el Estado para autorizar el trabajo de periodistas como establece la legislación de Benín.
Qemal Affagnon, coordinador regional para África Occidental de Internet Without Borders, ha afirmado: “La HAAC se basa en el Código del Sector Digital vigente para sancionar a todo el que cometa ‘actos delictivos’. El examen de un proyecto de ley destinado a reformar este Código ofrece la oportunidad de implementar las recomendaciones aceptadas por el gobierno beninés en 2023 durante el cuarto ciclo del Examen Periódico Universal de acuerdo con el trabajo consultivo de modificación llevado a cabo por Internet Without Borders con miembros del Parlamento beninés. Es fundamental garantizar la libertad de expresión y la independencia de la HAAC.”
Información complementaria
En sus recomendaciones a Benín durante el cuarto ciclo del Examen Periódico Universal, Amnistía Internacional mencionó la reforma del Código del Sector Digital.
Benín aceptó varias recomendaciones dirigidas a garantizar la independencia de la Autoridad de Medios Audiovisuales y Telecomunicaciones y a reformar el Código del Sector Digital, en particular su artículo 550, que restringe indebidamente el derecho a la libertad de expresión al establecer penas de prisión por delitos como la difusión de información falsa y el hostigamiento a través de la comunicación electrónica.